Lembah Wadi Hitan, Tempat Bersemayamnya Para Leluhur Paus

Padang pasir Mesir berisi beberapa situs paleontologi yang terawetkan terbaik di dunia, salah satunya adalah Wadi al-Hitan atau Lembah Paus. Lembah terpencil ini berlokasi di Gurun Barat, sekitar 150 km barat daya Kairo, berisi koleksi berharga dari fosil-fosil dan tulang-tulang dari hewan yang sekarang sudah punah, subordo paus, yang disebut Archaeoceti.



Fosil-fosil ini menjelaskan salah satu misteri terbesar dari evolusi ikan paus: munculnya paus sebagai mamalia laut- berawal dari kehidupan sebelumnya sebagai hewan darat. Wadi Al-Hitan adalah situs yang paling penting di dunia untuk demonstrasi tahap evolusi. Ini menggambarkan dengan jelas bentuk dan kehidupan ikan paus tersebut selama masa transisi mereka. Tidak ada tempat lain di dunia yang menghasilkan jumlah, konsentrasi dan kualitas fosil tersebut, demikian juga aksesibilitas dan pengaturan mereka yang berada dalam lanskap yang menarik dan dilindungi.



Fosil dari Wadi Al-Hitan yang bertanggal kembali ke 50 juta tahun, menunjukkan Archaeoceti termuda, pada tahap terakhir dari evolusi dari hewan darat ke laut. Mereka sudah menampilkan bentuk tubuh streamline khas paus modern, sementara mempertahankan aspek-aspek tertentu dari struktur primitif tengkorak dan gigi, serta kaki belakang. Banyak kerangka ikan paus dalam kondisi baik karena mereka telah terawat dengan baik di formasi batuan. Kerangka semi-lengkap ditemukan di lembah dan dalam beberapa kasus bahkan isi perut juga terawetkan. Fosil hewan purba lainnya seperti hiu, buaya, hiu todak, kura-kura dan pari juga ditemukan di Wadi al-Hitan memungkinkan untuk merekonstruksi lingkungan dan kondisi ekologis waktu itu.

Ada bukti yang cukup yang menunjukkan bahwa cekungan Wadi Hitan terendam air sekitar 40 sampai 50 juta tahun yang lalu. Pada saat itu, yang disebut Tethys Sea mencapai jauh ke selatan laut Mediterania sekarang. Tethys Sea diasumsikan telah mundur ke utara dan selama bertahun-tahun sedimen tebal dari batu pasir dan batu kapur yang diendapkan terlihat dalam formasi batuan di Wadi Hitan.

Studi geologi telah dilakukan di daerah itu sejak 1800-an, dan fosil kerangka pertama ditemukan sekitar tahun 1830 tetapi tidak pernah dikumpulkan karena aksesibilitas ke situs yang sulit pada waktu itu. Pada awalnya, fosil kerangka tersebut dikira adalah kerangka reptil laut yang besar. Barulah kemudian pada tahun 1902, fosil tersebut diidentifikasi sebagai paus kuno. Selama 80 tahun berikutnya fosil-fosil yang ditemukan di sini hanya menarik relatif sedikit peneliti, sebagian besar disebabkan oleh sulitnya mencapai daerah tersebut. Pada tahun 1980-an minat pada situs dilanjutkan karena kendaraan four wheel drive sudah banyak tersedia.